No.118 兵庫県神戸市中央区の元祖豚饅頭「老祥記」、半端なく日本一の行列だと思うが、お味はいかがだろうか…。(神戸はいつも雨だった編⑥）

（No.111から続き）さて、「西村珈琲店」を出て、本日は神戸の中心地をあてどなく徘徊しようと、まずはJRの三宮駅に向かったのであった。
　天候は毎度のことでどんよりと曖昧。この神戸市街、地図で見ると、大変わかりやすく、これで迷うようでは東京など歩けないのではと心配になるような場所。東京のような円周状の広がりをもたず、六甲山を背に縦長に伸びているので、方向を誤るということは皆無に近いのではないだろうか。分からなくなってなっても六甲を基準にすれば、難なく解決するのである。商店街もアーケードのある三宮センターから元町商店街を真っ直ぐに歩くと、港のポートピアタワーやハーバーライトの新興のシャッピングモールに迷わず辿りつくし、横へ逸れて、外国人居住区跡や中華街（南京街）を観て回っても、六甲の方角へ戻れば、また商店街のどこかにぶつかるのである。
　私（本稿からオジサンという主語はやめることにいたしました。65歳になり老人というカテゴリーに入りましたので、ジジイというのも品がないので、普通に私ということに…）は、まずはセンター街をブラブラとひやかし、本屋の淳久堂に入り、初めて神戸を訪れた30年前を懐かしんでから元町方面に足を向ける。元町通りは、平日でもそこそこに賑わっている。先ほどあてどなくと言ったが、実はひとつだけ目的があるのである。それは神戸三大豚まん(「三宮一貫楼」「四興楼」)に並び称されるなかで一番の人気を誇る「老祥記」の豚まんを所望して食べること、それだけは逃してはいけないと心に決めていたのである。その「老祥記」は中華街（南京街）のど真ん中にあると調べがついていたので、元町通りの路地へ入り中華街へと足を向ける。路地を抜けるとすぐに金ピカ赤色(ｾｷｼｮｸ）が目の前に広がる。まさに横浜中華街と同様の雑然とした雰囲気の一画。軒の連なる店の前に並ぶ、饅頭や串焼、菓子等を眺めながら、まずは散策、横浜の中華街よりはかなり小ぶりで、数分で全方位を把握することができる。

　さて目指すは豚まん。と力が入ったのであったが、すぐに店が見つかり、というか、そこだけ大変な人だかりなので、すぐに、ここだと察しがついたのである。そして、目の前に見える光景に唖然としてしまう。「老祥記」(現在は仮店舗ー本店舗はトイメンにあるが現在改装中）の前は、広場になっており、中華街では中心的なサークルになっている所のようなのであるが、その空間に豚まんを求める客が蛇のような波の列をつくっているではないか。恐ろしいのは、そこに割り込まないように警備員が控えている。私は、さすがに、今までの勢いをなくし、ただただ心が萎えるばかりで、呆然とその列を眺めることしかできず、本日は諦めるかと後ずさりしたのであった。本日は諦めるというが、それではいつになるのか？明後東国へ帰る人間がである。ここは決心して並ぶかと、強い心を持ち返す。聞くところによると（警備員）、テイクアウトだけなので、流れは速く30分ぐらいではないかということ。それではということで、列の尻尾に並ぶ枯れジジイなのであった（ジジイも悪くないな）。店の前で明るく微笑んでいる豚のキャラクターの顔を撫でながら、待つこと40分、何とか、豚まん5個入り(600円ー１個120円、10個入り1,200円）)をゲット。若い方々は、その場で頬張っているが、昼食をどこか落ち着いた場所でと考えているので、ここはじっと我慢で、リックに入れて、そのまま散策を続行したのであった。

　さて、「老祥記」の豚まんの味は如何に。小ぶりで小籠包のような饅頭なのだが、確かに肉汁が豊富なのだが、なかの餡は、肉が勝っていて、私には、ちょっと臭みが感じられて、それほどのものではなかった。マズイというのではなく、ただ、こんな列ができるほどのものではというのが正直なところである。大阪には551という超人気の豚まんがあるが、こちらも東国でも十分食べられるような豚まんのように感じたが（確かに皮がこんなに甘いのは東国にはない）、食べたことのある東国の方々、如何なものであろうか。
　豚まんの消費量は関西でも神戸がダントツだということ、それでは、次に神戸を訪れた時には、三大豚まんのもう二つも挑戦し、神戸豚まんの全体批評は、それまで持ち越すことにしようと思う。 　因みに、関西では何故肉まんとは言わず、豚まんなのか、関西では肉と言えば牛肉のことで、牛と豚の差別化をはかっているのだそうだ。なかなか難儀なものでおまんな（変かなこの関西弁）。